En couleurs vives : Dankyi Mensah et la beauté d’être vu

Il y a quelque chose d’immédiatement saisissant chez les personnages qui peuplent les peintures de Dankyi Mensah.

Ils ne se contentent pas d’apparaître devant nous. Ils captent notre regard.

Représentés dans de profonds violets, indigos et bleus, sur des arrière-plans foisonnant de fleurs, de motifs et de couleurs électriques, les personnages de Mensah imposent une présence à la fois intime et monumentale. Certains soutiennent notre regard avec une assurance tranquille. D’autres semblent absorbés dans leurs pensées. Il y a en eux de l’élégance, de la vulnérabilité, de la fierté et de la défiance — mais, par-dessus tout, il y a de la vie.

Pour l’artiste ghanéen, le portrait devient bien plus que la représentation d’un visage ou d’un corps. Il est une manière de poser un regard sur l’Afrique contemporaine et de s’interroger sur ce que signifie être vu selon ses propres termes.

Un langage qui lui est propre

Né à Accra, au Ghana, Dankyi Mensah a achevé sa formation artistique au Ghanatta College of Art and Design en 2001. Depuis 2003, son travail a été présenté au Ghana et à l’étranger, notamment dans le cadre d’expositions telles que Kumerican Flowers, Since 1957, Reflecting Our Heritage, Culture in Confluence et A Tale of Two City.

Au fil des années, il a développé un langage visuel immédiatement reconnaissable.

La peau se décline en violet, en bleu nuit et en indigo. Les yeux semblent luire sur les carnations sombres. Les vêtements se parent de blancs lumineux, de verts, de roses et de gris, tandis que fleurs et motifs ornementaux se déploient sur des arrière-plans aux couleurs intenses.

Pourtant, cet éloignement des teintes naturelles de la peau ne nous éloigne pas de ses personnages. Il semble, au contraire, nous en rapprocher.

En libérant la peau noire de l’attente selon laquelle elle devrait être représentée de manière littérale, Mensah permet à la couleur de devenir expressive plutôt que descriptive. Le violet peut porter la dignité, le mystère, la tendresse ou la force; le bleu peut donner davantage de profondeur à un visage plutôt que de nous en éloigner. L’identité noire demeure indéniablement présente, mais ses possibilités visuelles s’en trouvent élargies.

La beauté de la présence

C’est peut-être là que réside toute la force de ses portraits.

Mensah place souvent ses personnages face à nous, créant une véritable rencontre plutôt qu’une expérience d’observation passive. Ils semblent conscients d’être regardés. À notre tour, nous prenons conscience de notre propre regard.

Même lorsqu’il semble ne rien se passer, quelque chose se joue intérieurement.

Et sous la séduction des couleurs et des surfaces décoratives se dessinent des interrogations plus complexes sur la vie contemporaine. La pratique figurative de Mensah reflète les transformations du paysage urbain et social ghanéen, faisant coexister les moments de joie et les aspirations avec les difficultés liées à la subsistance, les attentes sociales et la quête d’une existence digne.

L’éclat de ses arrière-plans peut contraster avec la gravité ou l’introspection des personnages qui les habitent. L’abondance et la vitalité côtoient l’incertitude ; l’assurance n’exclut pas la vulnérabilité.

Mensah nous offre la beauté sans prétendre que celle-ci efface la complexité.

C’est peut-être pour cette raison que ses personnages semblent si vivants : ils ont le droit d’être traversés par leurs propres contradictions.

Quand Kumasi rencontre l’Amérique

Cette relation entre identité et transformation prend une dimension particulièrement fascinante dans la série Kumerica de Mensah.

La série puise dans la Kumerica, un mouvement culturel associé à Kumasi, dans la région Ashanti du Ghana, né de la rencontre entre la culture ghanéenne locale et les influences issues de la culture urbaine américaine.

La mode, les attitudes, les coiffures et les postures deviennent les signes d’une génération qui construit son identité à partir de plusieurs univers à la fois. Ses personnages peuvent être profondément ghanéens tout en participant à un langage visuel qui voyage bien au-delà des frontières du Ghana.

Mais Kumerica ne se résume pas à l’imitation. Il s’agit plutôt de s’emparer d’influences venues d’ailleurs pour les faire siennes. Ce qui en résulte n’est ni purement local ni simplement importé ; cela appartient à celles et ceux qui ont transformé ces influences à travers leur propre expérience.

Les vêtements contemporains côtoient des arrière-plans floraux exubérants; le streetwear rencontre le portrait soigneusement composé; le style individuel acquiert presque une dimension cérémonielle. Mensah saisit ainsi une culture en mouvement, plutôt que de la figer dans une vision immuable de ce à quoi l’identité africaine devrait ressembler.

L’Afrique n’est pas ici placée entre « tradition » et « modernité », comme si l’une devait nécessairement céder la place à l’autre. Elle est déjà moderne, déjà connectée, déjà en train d’inventer de nouvelles façons de s’exprimer.

L’humanité aux couleurs de l’Afrique

Une remise en question discrète traverse l’œuvre de Dankyi Mensah : qui a le pouvoir de définir la beauté?

Sa réponse n’a pas besoin d’être proclamée.

Il la peint.

Encore et encore, les figures noires occupent le centre de la toile. Leur peau devient violette, cobalt ou indigo. Elles sont élégantes sans avoir à se conformer aux standards d’élégance hérités du passé. Elles sont belles sans que leur beauté ait besoin d’être traduite.

Mensah ne se contente pas de peindre la beauté noire. Il s’accorde la liberté d’en réinventer les couleurs.

Et c’est peut-être là que réside la force durable de ses peintures. Elles nous invitent dans un monde saturé de couleurs, mais ce sont les êtres qui l’habitent qui restent en nous.

Leur regard.

Leur présence.

Leur droit extraordinaire, tout simplement, d’être vus.

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Suivez-le sur : https://www.instagram.com/dankyimensah/

Lieu : Accra (Ghana)